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C’est la teneur en éthane de la cuve 443 de la raffinerie de Feyzin lors de cet après-midi du 3 janvier 1966. Et c’est bien trop ! Donc la décision est prise, du propane à haute pureté sera injecté dans la nuit et une nouvelle mesure sera faite le lendemain matin.
Ce 4 janvier vers 6h00, un agent du laboratoire est accompagné d’un aide opérateur et d’un agent de sécurité pour réaliser une purge sur la sphère 443 avant de prélever un échantillon de produit. A 6h40, l’agent du laboratoire entame l’ouverture des vannes sous la sphère pour réaliser la purge mais il ne respecte pas le protocole prévu. En ouvrant d’abord la vanne inférieure de la sphère, puis la vanne supérieure, il crée d’abord un léger écoulement d’eau puis un bouchon de glace se forme entre les deux vannes. Après plusieurs manœuvres des vannes et en les ouvrant en grand, le bouchon de glace cède brusquement et libère un puissant jet de gaz liquéfié. Les agents sont aspergés et reculent. Les vannes sont ouvertes, le gaz s’échappe, La fuite ne pourra plus être arrêtée.
Pendant de longues minutes, les agents essayent d’accéder et de manœuvrer les vannes, rien n’y fait. La fuite laisse le gaz s’échapper et former un nuage blanchâtre qui se répands au sol. Le nuage traverse la clôture du site et touche maintenant l’autoroute A7 et la route départementale voisine. Même si les salariés de l’usine tentent de faire stopper les véhicules en amont, plusieurs voitures traverse le nuage … sans départ de feu.
A 7h15 en revanche, un véhicule traverse le nuage mais avec le ralenti du moteur, il cale. En redémarrant, le nuage de gaz s’enflamme instantanément et remonte vers la sphère 443 toujours fuyarde.
Avec l’arrivée des pompiers sur le site, une stratégie est mise en place : le feu sous la sphère doit être arrosé pour être éteins. A 7h45, le ressenti est même plutôt à la confiance !
- La soupape supérieure vient de s’ouvrir, une torche de 40 mètres de haut évacue et brûle le gaz de la sphère. Dans l’esprit des pompiers, c’est l’affaire de 2 ou 3 heures pour que le feu s’éteigne de lui-même. Ils ne s’en rendent pas compte, mais la mécanique d’un BLEVE est en cours.
En effet, le feu qui chauffe le bas de la sphère produit une chaleur qui est absorbée par le liquide dans la sphère. Mais au fur et à mesure que ce liquide reprend sa forme gazeuse, c’est la température de toute la sphère qui monte et c’est la pression interne qui grimpe. A tel point que l’augmentation de pression est supérieure aux capacités d’évacuation de la soupape de sécurité. Ainsi, inexorablement, tous les acteurs qui se situent autour de la sphère se dirigent vers un drame.
C’est à 8h45 que la sphère explosera et ce sera le premier BLEVE répertorié en France. La boule de feu fait 250 mètres de rayon et 400 mètres de haut, tout est dévasté sur son passage. Les effets missiles sont aussi important puisqu’ils cisaillent des pieds de sphères par exemple.
A 9h00, les pompiers survivants reculent et se mettent en sécurité. En 1h30 se sera 3 sphères supplémentaires qui exploseront ou se rompront en libérant leurs gaz. Le brasier est gigantesque, le rayonnement thermique ne permet plus de tenter une extinction, l’objectif est simplement d refroidi ce qui est encore debout. Certaines sphères sont déjà à terre.
A lutte a continué comme ça jusqu’au soleil couchant, et même le lendemain, le feu ne sera éteint que 48h plus tard. Il y aura 18 morts en tout, dont 11 pompiers, et 84 blessés.
Ce que nous avons appris de l’événement :
A la suite de cet accident, la réglementation a été considérablement durcie sur la manipulation et le stockage des gaz liquéfiés et des hydrocarbures. Les sites industriels ont aussi été obligés de prévoir des zones de servitudes au-delà des clôtures pour éviter qu’un nuage de gaz n’aille si rapidement sur des voies de circulation publiques. Les cuvettes de rétention et les capacités d’alimentation en eau des sites ont aussi été recalculés afin de prendre ne compte le refroidissement des sphères et non plus seulement l’extinction de l’incendie.
Enfin, cet accident a fait évoluer l’approche du risque industriel et son étude, notamment avec les travaux sur le phénomène de BLEVE qui est aujourd’hui connu des industriels comme des pompiers. Dans la même optique, la planification a également été profondément revue, avec la montée en puissance des plans d’opération interne aux industriels et les plans d’organisation des secours publics…
Ce drame humain, environnemental et matériel a donc été le point de départ de plusieurs évolutions réglementaires qui nous protègent encore aujourd’hui.
Qu'est ce qu'un BLEVE
(Boiling Liquid Expanding Vapor Explosion)
C’est une explosion provoquée par la rupture brutale d’un réservoir contenant un liquide sous pression, entraînant sa vaporisation rapide. Il peut générer une onde de pression, des projections et, en présence d’un produit inflammable, une boule de feu.
